当试图了解现在时，回顾历史是有帮助的。内布拉斯加大学林肯分校的一项新研究检查了6600万年前的化石记录，并追踪了北美大陆哺乳动物生态系统和物种多样性的变化。
这项研究由今年5月获得博士学位的亚历克斯·舒宾斯基(Alex Shupinski)领导，生物科学学院副教授凯特·莱昂斯(Kate Lyons)参与撰写。该研究提供了一个大规模的视角，展示了物种多样性在新生代的前6500万年(直到人类到来)是如何变化的，以及气候和其他环境因素(包括不断变化的景观)是如何影响非洲大陆上的动物生活的。
发表在《英国皇家学会学报B》上的研究结果也让我们得以一窥哺乳动物是如何在上一次大灭绝事件——非鸟类恐龙的灭绝之后反弹的。
舒平斯基说:“从6600万年前开始，我们从北美的完全亚热带环境到草原，再到冰冻的热带草原，最后到达冰河时代。”“它展示了物种是如何随着时间、生态、环境和气候变化而变化的，它使我们能够在不同的空间尺度上对这些事件进行比较。”
研究人员将新生代的化石记录切割成百万年的增量，并使用三种功能多样性指数——用哺乳动物的特征来量化群落结构的变化——来研究地方和大陆尺度上的哺乳动物群落。
在新生代的大部分时间里，地方和大陆的功能多样性测量值不同，但令人惊讶的是，在新生代的前1000万年，紧接著非鸟类恐龙的灭绝，所有的功能多样性测量值，无论是地方的还是整个大陆的，都增加了。
舒平斯基说:“这是令人着迷的，对于大多数新生代来说，功能多样性在时间和空间尺度上是不耦合的，除了这一次。”“在1000万年里，所有的测量都在以同样的方式变化。然后，大约5600万年前，哺乳动物从其他大陆大量移民到北美，在那一点上，我们看到了功能多样性的分化。
“社区在不同的时间、不同的速度和不同的方向发生变化，”她说。“我们可能会看到，在当地，角色的多样性在增加，但在大陆上，它们在减少。”
里昂说，哺乳动物物种之间的一些变化可以用环境变化来解释，包括变冷和变暖时期，或者当茂密的森林地区被草原取代时，但大规模的环境变化并没有上升到恐龙大规模灭绝所造成的破坏程度。
莱昂斯说:“这就是为什么这可能是一种确定全球某些地区或社区面临特别压力的方法。”“我们可能正在进入第六次大灭绝事件，如果是这样的话，我们可能会看到处于灭绝先锋的社区以类似的方式做出反应，基于我们在非鸟类恐龙灭绝后看到的模式。”
在保护古生物学领域，长期追踪过去生态系统的变化有助于科学家和公众更好地理解今天发生的生物多样性危机，而目前的这项研究提供了对哺乳动物时代的彻底分析，并暗示了接下来可能发生的事情。
舒平斯基说:“如果我们观察现代(危机)，我们在现代社区结构的功能多样性中看到类似的反应，这可能是一种保护工具，因为我们可以突出一些正在经历最严重干扰的社区，这些社区在其生态服务和功能方面面临着最高的变化和干扰风险。”
该研究的其他作者是内布拉斯加州地球和大气科学教授彼得·瓦格纳和新墨西哥大学阿尔伯克基分校的费利萨·史密斯。
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